In drie wandelingen staat de geschiedenis van de Universiteit van Amsterdam centraal. Er is aandacht voor wetenschapsbeoefening en wetenschappers in Amsterdam in het algemeen, en voor de geschiedenis van de vele markante gebouwen waarin de universiteit is gehuisvest in het bijzonder.

In drie verschillende wandelingen wordt de geschiedenis van de Universiteit van Amsterdam bekeken. Hierbij wordt aandacht besteed aan de ontwikkeling van het Atheneum Illustre tot universiteit, aan wetenschappers en wetenschapbeoefening in Amsterdam, en natuurlijk aan de geschiedenis van de vele historische gebouwen waarin de universiteit is gehuisvest. De eerste universiteit in de Republiek was de Universiteit van Leiden, die werd gesticht in 1575. Daarnaast waren er universiteiten in Franeker (1585), Groningen (1614), Utrecht (1636) en Harderwijk (1648). Als voorbereiding op de universiteit werd in de jaren ’30 en ’40 van de 17de eeuw een groot aantal Athenea Illustra  gesticht. Op deze scholen werd vooral veel aandacht besteed aan het Latijn, de internationale wetenschappelijke taal.

Op de ingemetselde gedenksteen is een uitspraak van Descartes te lezen die refereert aan het vrije intellectuele klimaat  "Quel autre pays ou l’on puisse jouir d’une liberté si entière" (<In> welk een ander land, kan men zo een volledige vrijheid beleven). Descartes werkte aan een filosofie die het materiële deel van de schepping op een kwantitatieve manier beschreef. Op basis van de deductieve methode, en gebruik makend van recent ontwikkelde wis- en natuurkundige methoden, beschreef hij de kosmos. Hij hechtte daarbij meer waarde aan de ratio, dan aan de empirie,  de waarneming. Juist de vele vernieuwingen op het gebied van de waarneming in de tweede helft van de 17de eeuw, zoals de microscoop, leidden ertoe dat de filosofie van Descartes aan belang inboette. Desalniettemin wordt Descartes bezien als een belangrijke overgangsfiguur naar de moderne wetenschap